首先精确匹配 = 其次以xx开头匹配 ^~ 然后是按文件中顺序的正则匹配 ~ 最后是交给 / 通用匹配。
当有匹配成功时候，停止匹配，按当前匹配规则处理请求。
例子，有如下匹配规则：
location = / {
#规则A
}
location = /login {
#规则B
}
location ^~ /static/ {
#规则C
}
location ~ \.(gif|jpg|png|js|css)$ {
#规则D，注意：是根据括号内的大小写进行匹配。括号内全是小写，只匹配小写
}
location ~* \.png$ {
#规则E
}
location !~ \.xhtml$ {
#规则F
}
location !~* \.xhtml$ {
#规则G
}
location / {
#规则H
}
那么产生的效果如下：
访问根目录/， 比如http://localhost/ 将匹配规则A
访问 http://localhost/login 将匹配规则B，http://localhost/register 则匹配规则H
访问 http://localhost/static/a.html 将匹配规则C
访问 http://localhost/a.gif, http://localhost/b.jpg 将匹配规则D和规则E，但是规则D顺序优先，规则E不起作用， 而 http://localhost/static/c.png 则优先匹配到 规则C
访问 http://localhost/a.PNG 则匹配规则E， 而不会匹配规则D，因为规则E不区分大小写。
访问 http://localhost/a.xhtml 不会匹配规则F和规则G，
http://localhost/a.XHTML不会匹配规则G，（因为!）。规则F，规则G属于排除法，符合匹配规则也不会匹配到，所以想想看实际应用中哪里会用到。
访问 http://localhost/category/id/1111 则最终匹配到规则H，因为以上规则都不匹配，这个时候nginx转发请求给后端应用服务器，比如FastCGI（php），tomcat（jsp），nginx作为方向代理服务器存在。
所以实际使用中，个人觉得至少有三个匹配规则定义，如下：
#直接匹配网站根，通过域名访问网站首页比较频繁，使用这个会加速处理，官网如是说。
#这里是直接转发给后端应用服务器了，也可以是一个静态首页
# 第一个必选规则
location = / {
proxy_pass http://tomcat:8080/index
}
# 第二个必选规则是处理静态文件请求，这是nginx作为http服务器的强项
# 有两种配置模式，目录匹配或后缀匹配,任选其一或搭配使用
location ^~ /static/ { //以xx开头
root /webroot/static/;
}
location ~* \.(gif|jpg|jpeg|png|css|js|ico)$ { //以xx结尾
root /webroot/res/;
}
#第三个规则就是通用规则，用来转发动态请求到后端应用服务器
#非静态文件请求就默认是动态请求，自己根据实际把握
location / {
proxy_pass http://tomcat:8080/
}
参考资料：https://www.cnblogs.com/jpfss/p/10418150.html